ベヨネッタのハードがマジでハードな件。そして拍手レス。
ども、草之です。
ジャンヌがカッコよすぎて生きていくのが辛い。
エピローグで惚れた。なにあのスーパーライダー。セイバーもびっくりなバイクの乗りこなし。
「絶頂感がブッ続く」、のキャッチコピーに偽りはありませんでした。
というわけで、ベヨネッタのノーマルをクリアしましたよ！
いまいち遅い攻略速度ですが、まぁ、大学の履修を月〜土をブッ続けて取った草之が悪いんですけどねー(笑)。やる時間がないんですよ。
別に親の前でやってても気にはしませんし、むしろ見せつける勢いでやってましたけど、だけど、せめて土曜日・日曜日だけは親にテレビを譲ることにしてるんで。リビングに一台だけなんです。
過去、最大の冒険は、ゲームの『ネギま！一時間目』を両親が見ている前で堂々とプレイしたことがありますしね。あれは確か、ちょうど明日菜のイベントシーンで、ネギがこけて、明日菜のスカートがずりおちてパンツ丸見え、という内容のイベントだったはず。
そうそう、あのゲーム、刹那がスパッツ履いてないんですよ！？ 当時は「えー」と思ったものです。
あと、特別課外授業、あれの作り込みが結構凄いんですよ。たしかあれの発売当時、亜子の背中の傷のことには原作で触れられていなかったはずなのに、しっかりと亜子の背中に傷があるんですよ！
ちょっとした感動ものですよ！
なんだか話題がズレてきたので修正。
ベヨネッタのハードモード。
敵の耐久力が増えたとか、攻撃力が増えたとかは確かに若干ありますけど、それ自体はあんまり気にならない程度の増加なので気にはならないんですけど、出現する敵が鬼畜。
序章でいきなり中ボスクラスの敵がザコ敵として、スペックそのままで出現。マジで目を見張りました。ハードだ、ってね。
あとこのゲームのキャラクターって魅力的なヤツが多いんですよね。
チェシャ、もといルカとかはもちろん後半になっていくほど男前になっていくし、ロダンなんてもうズキュゥ〜ンだし、エンツォも結構渋くてカッコヨイ。
ロダンに関しては、公式サイトとゲームのギャップを楽しむべきキャラクターです。
とりあえず、敵のキャラクター欄がひとつ埋まってないままなんですけど、もしかしなくても隠しボスとかそういうのなんだろうか。
へたっぴーなので、いろいろと揃えていくのが難しそうです。
クリアしたし、攻略wikiでも見てみるかな。
最後のダンスはとっても楽しかったです。ジョイが出てきたあたり、ベヨ姉は本当にジョイがお気に入りなんだなぁ、としみじみ思いましたよ(笑)。
ということで、以下拍手レスです。
ジャンヌがカッコよすぎて生きていくのが辛い。
エピローグで惚れた。なにあのスーパーライダー。セイバーもびっくりなバイクの乗りこなし。
「絶頂感がブッ続く」、のキャッチコピーに偽りはありませんでした。
というわけで、ベヨネッタのノーマルをクリアしましたよ！
いまいち遅い攻略速度ですが、まぁ、大学の履修を月〜土をブッ続けて取った草之が悪いんですけどねー(笑)。やる時間がないんですよ。
別に親の前でやってても気にはしませんし、むしろ見せつける勢いでやってましたけど、だけど、せめて土曜日・日曜日だけは親にテレビを譲ることにしてるんで。リビングに一台だけなんです。
過去、最大の冒険は、ゲームの『ネギま！一時間目』を両親が見ている前で堂々とプレイしたことがありますしね。あれは確か、ちょうど明日菜のイベントシーンで、ネギがこけて、明日菜のスカートがずりおちてパンツ丸見え、という内容のイベントだったはず。
そうそう、あのゲーム、刹那がスパッツ履いてないんですよ！？ 当時は「えー」と思ったものです。
あと、特別課外授業、あれの作り込みが結構凄いんですよ。たしかあれの発売当時、亜子の背中の傷のことには原作で触れられていなかったはずなのに、しっかりと亜子の背中に傷があるんですよ！
ちょっとした感動ものですよ！
なんだか話題がズレてきたので修正。
ベヨネッタのハードモード。
敵の耐久力が増えたとか、攻撃力が増えたとかは確かに若干ありますけど、それ自体はあんまり気にならない程度の増加なので気にはならないんですけど、出現する敵が鬼畜。
序章でいきなり中ボスクラスの敵がザコ敵として、スペックそのままで出現。マジで目を見張りました。ハードだ、ってね。
あとこのゲームのキャラクターって魅力的なヤツが多いんですよね。
チェシャ、もといルカとかはもちろん後半になっていくほど男前になっていくし、ロダンなんてもうズキュゥ〜ンだし、エンツォも結構渋くてカッコヨイ。
ロダンに関しては、公式サイトとゲームのギャップを楽しむべきキャラクターです。
とりあえず、敵のキャラクター欄がひとつ埋まってないままなんですけど、もしかしなくても隠しボスとかそういうのなんだろうか。
へたっぴーなので、いろいろと揃えていくのが難しそうです。
クリアしたし、攻略wikiでも見てみるかな。
最後のダンスはとっても楽しかったです。ジョイが出てきたあたり、ベヨ姉は本当にジョイがお気に入りなんだなぁ、としみじみ思いましたよ(笑)。
ということで、以下拍手レスです。
リンク追加のお知らせ。と、拍手レス。
ども、草之です。
今回は羽桜様の『SS LINKS』への登録と、もうひとつ。
KATSU様の『愛なき道』と、相互リンクさせてもらいました。
『愛なき道』は、まだ開設してから間もないサイトですが、なのはSSを扱っておられ、その文章力は一見の価値ありです。
しかもしかも、なんとも嬉しい事に草之の作品を文章構成やストーリー展開の参考にしてもらっているとか。
リンクしました、との報告があったので、ホイホイと相互リンクさせてもらうことにしました。
事後報告になりました。すいません。
肝心のSSの方は、どうやらオリジナル主人公を元に、A'sエピローグからの物語の様子。
ヒロインはフェイトになりそうな雰囲気ですね。
開設して間もない、ということで、まだ１話だけの物語ですが、それでもこれからの物語に期待が持てる作品でした。
これから主人公の上杉翔くんの成長にも期待大です。
ということで、リンクの報告でした。
以下、拍手レスです。
追伸。
拍手のお礼に嘘(から出るかもしれない誠)予告をひとつ更新しました。
出てくるまでは運任せですが(笑)。
ではでは。
今回は羽桜様の『SS LINKS』への登録と、もうひとつ。
KATSU様の『愛なき道』と、相互リンクさせてもらいました。
『愛なき道』は、まだ開設してから間もないサイトですが、なのはSSを扱っておられ、その文章力は一見の価値ありです。
しかもしかも、なんとも嬉しい事に草之の作品を文章構成やストーリー展開の参考にしてもらっているとか。
リンクしました、との報告があったので、ホイホイと相互リンクさせてもらうことにしました。
事後報告になりました。すいません。
肝心のSSの方は、どうやらオリジナル主人公を元に、A'sエピローグからの物語の様子。
ヒロインはフェイトになりそうな雰囲気ですね。
開設して間もない、ということで、まだ１話だけの物語ですが、それでもこれからの物語に期待が持てる作品でした。
これから主人公の上杉翔くんの成長にも期待大です。
ということで、リンクの報告でした。
以下、拍手レスです。
追伸。
拍手のお礼に嘘(から出るかもしれない誠)予告をひとつ更新しました。
出てくるまでは運任せですが(笑)。
ではでは。
Ｂ．Ａ．Ｃ．Ｋ Ａｃｔ：６−１
《Inferior progress of a battle index plus 28(劣性戦況指数プラス２８)》
「いや、プラス３５だ。予定より押され気味だ」
戦闘開始から約１０分。しかし、この数値は想定範囲内だ。
水平線の上で射撃や砲撃の閃光が瞬いている。
その光が徐々にアインヘリアル側に近づいてきている。おそらく、あと５分もしない内に最終防衛ラインにまで押し込まれてしまうだろう。
「ラインハルト総括司令官どの、本当にこれでいいのですかな。私たちはこの作戦を失敗したからと言って作戦失敗というレッテルを貼られるだけで済むが、あなたはどうしたことだ」
「作戦が失敗しても、全員が生き残り、おそらくこの後に来るだろう大規模戦闘に対して最も有利な戦況を作ることが出来るカタチは、これしかない」
敵の編隊は、戦闘機人３、ガジェット�儀殖毅亜↓況殖隠娃亜↓祁殖隠亜�戦闘機人はあまり手を出していないようだが、解る。
トーレがいる。
『第４小隊、後退！』『第１小隊、後退っ』『右翼中隊、並びに６から１０小隊、第３防衛ラインまで後退するぞ！！』『左翼中隊、２、３、５小隊、第４防衛ラインまで後退！！』
《Inferior progress of a battle index plus 100.Force consumption rate is 18%(劣勢戦況指数プラス１００。部隊消耗率、１８％です)》
「１８％だと！？」
フォルクスが驚く。
只今の合計劣勢指数は３００をオーバー。防戦一方、抵抗するだけで手一杯。後退を余儀なくされ、もはや残された手は『撤退』の二文字のみ、という数字だ。
その部隊の消耗率の平均値は約３０％を軽く超える。
驚くのも無理はないが、この数字が出たことは必然と言えば必然だ。
「作戦をフェイズ２へ移行。全部隊に通達、最終防衛ラインまで徐々に後退カカレ！！」
通信の向こうから、次々に了解の言葉が飛んでくる。
「……フォルクス。準備は出来ているか？」
「下は海、空はＡＭＦ、退路を断つ位置に戦闘機人。部下のためには降伏が一番の選択なのだろうが、言っただろう。その自信を見ていると信じてみたくなってな。――――ああ、いつでもイケるぞ」
どこまでも皮肉っぽく、フォルクスは言った。
今回の作戦、まさかと思えば、そのまさかだった。
だが、だからこそこの戦術が通用し、オレ個人の恨みも晴らすことが出来る。
《Doing of all forces and retreat completion even of the final defense line(全部隊、最終防衛ラインまで後退完了)》
ジークが淡々と告げる。
次いで、警告。
《C.M.M.Comes(戦闘機人、来ます)》
三方向からの侵攻。
ばら撒いておいたスフィアから映像を送ってもらう。
ＡＭＦ影響下のせいで画像は粗いが、見えないほどではなかった。
大隊の一番厚い真正面からはトーレが、右翼からは赤髪、左翼からは淡色のピンク髪。
それぞれ近・中距離型だと思われる。
「正念場だ。これが成功すれば、この絶対的不利が絶対的有利に変わる。逃げるな、迷うな。ここから先、諦めた者から脱落していく。その失敗は、死に直結しているぞ。誰もが笑って勝利を祝えるように、全員、無事にオレの視界に戻って来い……、いいな！！」
雄たけび。
若干混じっている女性局員でさえ、雄々しくその声を猛らせる。
決戦だ。これで、チェック……――――！！
＊ 〜 ＊ 〜 ＊
「な、馬鹿な……何を考えているのですか！？」
フォルクスが吠えた。
フォルクスだけではない。その場にいる全員が間違いなくユーリの発表した戦術に疑問を抱いていた。
前提が馬鹿げている、とフォルクスが激怒した。
「“アインヘリアルを護ることは考えなくていい”！？ 『戦場の演出家』が聞いて呆れる！ 守護対象を守らず、何を護っての守護任務であるか！！」
「ああ、その通りだ、フォルクス。しかし、その守護対象が、本当に守護対象なんて言い切れるのか？」
「何を馬鹿な！ …………いや、まさか……」
「オレは現在も犯罪者だ。管理局に反逆したとして、罪科を科せられている。そのオレがこの作戦を成功に導き、誰が得をし、では誰が損をする……？」
「馬鹿な。それこそ“大”前提が覆る！ 誰が敵で、誰が味方だ！？」
「この後に調べようと思っていたが、よし、全員でこのアインヘリアルを調べるぞ。発見次第オレに連絡してくれ。間違っても発見物を触ったりしようなんて思うな」
ユーリの指示で探索班が分けられ、アインヘリアルの隅から隅までを調べつくすことになった。
するとどういうことだ。
発見物を見つけたという通信の数たるや、実に１００を超えた。
「馬鹿な……そんな……なぜ……！？」
「なぜも何もない。最高評議会ってのは、そこまで頭がイッてる連中だってことだ。総括指揮官は、まずどこにいる？」
「守護目標、今回で言えばアインヘリアルに陣取っているはずだ」
「……なぜ、隊長格ではなく、副隊長格が部隊編入されているのか、なぜ大半が新人局員で埋め尽くされているのか……、本当の理由ってのは、これだ」
ユーリが目の前の『発見物』を指差す。
傍らに立っていたフォルクスが、頭を抱える。
ユーリが指差したのは、大型の魔力爆弾。それひとつで一軒家を数軒に渡って吹き飛ばせるような、範囲と威力を誇るものだ。
普通はファイアリングロックをかけ、迎撃兵器として使用されるそれが、アインヘリアルに１００を超す数を内包している理由。
なによりも、普通はかかっているはずのファイアリングロックが解除されている理由。
そうなれば、もうすでに質量兵器となんらかわることはない。
「もし、オレが任務を成功した場合、おそらくこいつが発動する。それか、強い衝撃を与えるだけでも発動するだろう。さも、敵の攻撃を受け、爆散してしまったとしか思えない状況を造りながらな。そうなると、死亡率が一番高いのはまずはお前だ、フォルクス。そして、同じくオレ。その次に副隊長格。逆に生き残る確率が一番高くなるのは、新人たち」
震える声で、フォルクスが消えるような声で呟いた。
「これが確実に発動すれば、私は必然的高確率で死にいたる。副隊長陣にも被害は甚大だろう。だが、それを見て不自然だと思いつつも無事なのはほとんどが新人という、地位が低い者たち。誰かが真実に達したとしても、上層部は、聞く耳も持たない。結果として、ユークリッド・ラインハルトの死亡と、さらなる罪科の付加など、全てをなすりつけることも出来なくはない…………そういう、ことだな？」
「ご明察。さすがだフォルクス」
ユーリは再び局員たちを召集。
本格的なブリーフィングを始めた。
「通信は聞いていたな。そういうことだ。よって“アインヘリアル”は守護対象から外す。陣はオーソドックスなモノを使う。しかし、決して粘ろうとするな。その場を保つのではなく、躊躇なく後退しろ。最終防衛ラインまで降りて来るところまでが、フェイズ１。フェイズ２がこの作戦のキモだ。最終防衛ラインからさらにラインを縮めて行け。ガジェットを出来るだけアインヘリアルに引きつけろ。では質問だ。この中で管理外世界での戦闘経験のある者は？」
す、と手を上げたのは、なんとフォルクスひとりだけだった。
新人には期待などしていなかったが、まさか副隊長格の局員まで経験なしだとはユーリも思っていなかった。
ユーリは質問を変えることにした。
「では、この中で結界を張れる者は？」
と、質問すると他に副隊長格の局員が１０人ほど手を上げた。
新人のなかにもポツリポツリと手を上げる者がいた。
「今手を上げた者は大隊に所属変更だ。フェイズ２からが出番だ」
「どういうことです、総括指揮官どの？」
まだ揺れ動いているのだろう、フォルクスがユーリに訊いた。
「今から説明する。…………ミッドチルダでの魔法戦では、まずほとんどの場合結界を張ることはない。それを逆手に、ガジェットをアインヘリアルともども閉じ込める」
「――――まっ、爆破させるつもりですかっ！？」
「ヤ。このアインヘリアルが元々爆破される予定のものなのなら、それを使わない手はない。そうだろう？」
「しかし……」
「迷うな、と言ったな？ どうする、フォルクス。この作戦、お前が主体となるんだぞ？」
フォルクスは目を丸くした。
彼の中では、すでにユーリがせんとする作戦が浮かんでいる。
最終防衛ラインにまで“誘い込んだ”ガジェットを結界で閉じ込め、アインヘリアルを爆破。
爆発に巻き込んでガジェットを一気に破壊。たとえ戦闘機人が相手になろうとも、数的優勢を約束される。
結局、戦闘とは質ではなく量なのだ。一騎当千の兵がいたとしても、こちらが１００１人の人数がいれば勝てる可能性は飛躍的に上昇する。
どれほどの数の戦闘機人が来るかは謎だが、２桁に届くとは思えない。楽観的に考えてもいいというのなら、片手で数えられる人数のはずだ。
その前の後退戦闘で削られる人数を考えても、５以内対４００オーバー。
相手がＳランクの戦闘力を持っていたとしても、ＢからＣランクの戦闘員１００でかかれば勝てない相手ではない。
「……震える。これが、勝利の震えか。了解した、ユークリッド・ラインハルト統括指揮官。従おう」
どよ、とざわつく。
ユーリではなく、今度はフォルクスが言った。
「彼の作戦には、若さがある。勢いと、奇抜さ。正直私が一等毛嫌いしているものだ。しかし、その勢いと奇抜さの奥には、分の悪い賭けではない、確実な勝利の震えを感じることが出来た。どうだ、諸君。信じてみないか。なにもユークリッド指揮官を信じろとは言わぬ」
む、とユーリが唸るも、興奮気味のフォルクスが気付くはずもない。
今にも声が裏返ってしまいそうな勢いをつけ、フォルクスは高らかに叫んだ。
「簡単なことだ。彼を、ではなく、彼の二つ名を信じてみてはどうか？ 『戦場の演出家』、その手腕を！！」
おお、と先程とは違うどよめきが生まれる。
次々に声が上がっていく。
「……フォルクス。感謝する」
「この戦いが終わってから、あなたの下で戦ってみたくなった」
「なんだって？」
「なんでもない。聞き流してくれて結構！」
フォルクスも騒ぎのなかに参加する。
一人一人の士気が高まっていくのがはっきりとわかる。
仕込みは出来た、とユーリはほくそ笑む。
あとは、どこまで実際の戦場を想定できるか、ユーリはそればかりを考えていた。
＊ 〜 ＊ 〜 ＊
「フェイズ２、展開開始っ！」
号令と同時、最終防衛ラインにいた全員が一気に前進する。
しんがりを結界を展開する魔導師に任せ、ほとんど全員が結界の外へ退避する。
「結界展開、同時に収縮、フォルクス！」
「まかされよう！！」
外側から、顎を閉めるように結界が展開していく。
同時進行で結界が縮小していく。ＡＭＦで若干弱まっているものの、収縮していくにつれ、密度が高まり、言うほどの弱体は見られない。
あとは時間との勝負だ。
「右翼、四時方向から戦闘機人接近！」
「赤毛か！」
防衛ラインを無理矢理こじ開けてきたか……。
察するに突破力……、スバルと同じフロントアタッカーの中でも、切り込み隊長とまで呼ばれる超突破型の魔導師……もとい戦闘機人か。
まずいな、ここまで切り込んでくるのか。この突破力は厄介だ。
「収縮率は？」
「４８％です。あと３０秒」
「爆破を早める。――８０％までならどうだ？」
「２２秒」
「長い。６５％までだ」
「了解！」
赤毛の到着があと１０秒もないだろう。
こちらの戦力は俺とフォルクスが率いる、小隊単位の居残り組。
――間に合うか。
「ジークフリード。スカバード！」
《Yes,sir.“Scabbard mode”standby ready(了解。“スカバードモード”スタンバイ)》
「対物防御、全開でだ！！」
《Protection Boost from cartridge loading(カートリッジロードから、プロテクション・ブースト)》
鞘の下方に移動したカートリッジシステムが炸裂する。
それを号令として、小隊単位の居残り組がフォルクスと俺の周りに集まってくる。
「展開！！」
《Development(展開)》
蒼い障壁が球状に展開する。
防御魔法に特化したスカバードモードが出せる最高出力でのプロテクション。アインヘリアルの爆発には耐えられるだろうと踏んではいるのだが、あの赤毛がどれほどのバリアブレイクを持っているかも問題だ。
あの突破力は、はっきりいって想定外。単純なものなら、スバル以上のものを持っている。スバルが腕を主に使うのに対して、赤毛は脚を主に使うのも関係しているのかもしれない。
とにかく、フォルクスと、外にいて結界を操っているやつらを信じるしかない。
「あとどれくらいかかる？」
「あと――――」
と、フォルクスが報告しようとした時だった。
彼はその言葉を区切り、目の色を変えながら叫ぶ。
「前だ！ 真正面から来る！！」
黄色い道が空を旋回していた。
その上を、赤毛の戦闘機人が駆け抜けていく。目が合った。笑っていた。
黄色い道――まるでスバルやギンガ陸曹のウィングロードのような魔法だ――、それが急転換してこちらへ飛び込んできた。ものすごい加速だ。スバルと比べても遜色ない。
保険とばかりにカートリッジをもう一発炸裂させる。
「オラァ！！」
腰から下がまるで蛇のようにしなった。
鞭のように放たれる蹴りの先端――つまりつま先は、ほとんど音速を超える。
バヂィッ！！
プロテクションと真正面から、力技で壊しに来た。
しかし、この威力は……受け続ければこちらもまずいことになりかねない。
「おいおいどうした、ぉラァ！ 出てきて勝負してみやがれ！！」
罵倒を繰り返しながら、プロテクションを蹴る蹴る蹴る。
衝撃が中の空間にまで伝わってくる。
「フォルクス！」
「あと５秒だ！！」
「――――、１０秒だ。収縮率を上げろ！」
「な、この状況でか！？」
「耐えられる、やれ！！」
ジークが続けざまにカートリッジをロード。
今装着している分のマガジンのカートリッジは空になった。
代わりに、プロテクションの強度が息を吹き返す。強力になった障壁に表情を歪ませながらも、赤毛の蹴りは続いている。むしろ、さきほどよりも力が込められているような感じになっている。
マガジンは出来るだけ温存しておきたかったが、作戦遂行が優先か、私怨が優先か。
６発入りシリンダーはあと３つ。予備としての手持ちのバラは４発。予備を使うか？
「収縮は、６９％まで完了したぞ」
「わかった。バルムンク！！」
《Anfang(起動)》
「収縮の手は休めるな。徐々に縮めろ」
「了解！」
バルムンクを片手に構える。
「震えよ……！」
カートリッジシステムのコッキングカバーが開く。
同時、シリンダーが回転を始める。徐々に徐々に回転速度を速めていく。ある一定の回転数を超えたあたりから、刃が鳴動を始めた。
《Knien Sie vor Angst！(恐怖と共に跪くがいい！)》
プロテクションを蹴り続けていた赤毛の表情に恐怖が浮かんだ。
それでも、攻撃の手を休めようとしないところは、さすがと言える。
だが同時に、それは無謀って言うんだ。危機管理能力が欠乏してるのか、それとも余裕か？
「爆ぜろ、アインヘリアル！！」
バルムンクを掲げる。
一層強い回転の鳴動を刃に乗せながら、その震えはアインヘリアルに伝わる。
それは衝撃となって内部を揺らし、衝撃は魔力爆弾に点火する。
ここでようやく、周囲の魔力の異常な高まりに赤毛が気づいたようだった。
「てめえ！」
しかし、赤毛はそれでも攻撃の手を休めない。
鞭のような蹴撃に、プロテクションが唸りを上げてひび割れる。
しまった――――、道連れにするつもりか！？
「ノーヴェ、そこまでだ、退け！！」
「な、トーレ姉、ここでこいつらを倒さねえと……！」
「馬鹿め、忘れたのか。我らの目的はこの兵器の破壊だ。さっさとここから離れるぞ」
「でも……！！」
「お前がここで倒れると計画が狂う。それに、お前が倒したいのはそいつじゃないのだろう」
「……ち」
見上げる空には、ひとりの戦闘機人が浮かんでいた。
優々と腕を組み、こちらを見下げる瞳は鋭く冷たい。隆々たる筋肉と、長身。鍛え抜かれた流線型の身体は、まるで豹をイメージさせる。
「トーレ……！」
「ラインハルト。よくもここまで我らを弄んでくれたな。これでは我らが撤退せざるをえん。そして、お前はこの作戦が終了した後こう言うのだろう。『あいつらは地上本部に向かう。お前たちは追撃しろ』と、こんな具合に」
「ご明察」
「そうすると、我らがわからしんがりを要する。……私だ」
「だろうな」
「勝負をつけるぞ、ラインハルト。いや、お前をもう家名で呼ぶまい。ユークリッド！！」
瞬間、爆光があたりを照らす。
次いで来る衝撃波、爆炎、爆熱。
四方八方から、まるで六つ手で巨人に殴られ続けるような衝撃がプロテクションを襲う。
バリバリと、バリバリとひびが広がっていく。
爆心地にいるのだ、それは当たり前。しかし、ここで耐えきることが出来なければ、それこそ最高評議会の思うつぼだ。
「ジークフリード！！」
《Yes,sir》
予備に持っておいたカートリッジを全弾装填。プロテクションを出来る限り強化する。
ひび割れまでは回復はしないものの、耐えられるだけの強度は得られた。あとは、この爆煙が晴れるまで耐えてくれればそれでいい。
「フォルクス、結界は？」
「今の爆発で破壊。ガジェットの反応も１０を切る数機を残しただけで、ほぼ壊滅。まだＡＭＦ影響下だが殲滅しようと思えば、我らだけでも十分すぎる数だ。隊員もほとんど全員が無事のまま」
「会話は聞いていたな、フォルクス“総括司令官”？」
「ラインハルト……！」
「あとは任せたぞ。オレは、私怨に奔る」
「……ご武運を願う。……――――全隊員に通達。只今、ユークリッド・ラインハルトが指揮権を放棄した。今から、私、フォルクス・ヴァーゲン・ヴァッサーが替わり総括司令に復帰する。全員、撤退した戦闘機人を追って地上本部へ急行せよ！！ 繰り返す、撤退した戦闘機人を追って地上本部へ急行せよ！！」
それでいい。
フォルクスを含めた全隊員が地上本部の方向へ飛び立っていく。
後に残ったのは、未だに晴れない黒い爆煙と、アインヘリアルの装甲だったの欠片。それらが海に浮かび、燃えている。
ジークフリードを腰に、バルムンクを両手で構える。
「…………トーレ、来い！！」
言った瞬間、閃光で尾を引いたトーレが突っ込んできた。
黒煙が晴れる。
凄まじい衝撃が腕を襲う。高速機動に裏打ちされた、スピードを乗せた拳の一撃。
重い。
「ユークリッド！」
「でぇらッ！！」
振り抜き、弾く。
一旦離れる距離も、また一瞬で縮められる。
連打。拳と脚と、その両方に付いたブレードでの高速連打撃。
さばききるには、多すぎる。
「ジーク、バリアジャケットを騎士甲冑に変えろ！」
《Yes》
一気に体が重くなる。
しかし、防御をくぐり抜けてきたトーレの拳が直撃してもあまりダメージらしいダメージにはならなくなった。
「硬い……！」
「はァ！」
もう一度弾く。
距離を離されたトーレは、しかし今度は接近してはこなかった。
「……重そうだな、ユークリッド」
「防御魔法並みの強度を貰う代償だと思えば、そうでもない」
「強がりだろう」
「ご明察。正直、お前を捉えきる自信はない」
「ほう……？」
「空中では、な」
「言う！」
二ヤリ、とトーレが邪悪に笑う。
瞬間、トーレの姿が掻き消えた。と、認識した瞬間に脇腹を強打される。
「ぐ！？」
認識が一瞬遅れて、次の認識が追いつくまでに、一歩先の痛みがトーレによって与えられる。
疾い……！！
「逃げ場はないぞ、ユークリッド！」
「逃げねえよ、お前を破壊するまでは！！」
バルムンクをジークフリードに納める。
《Explosion！》
「漆刀壱刃――――！！」
《Lang Stoszahn》
薙ぎ払う。
視界を覆い尽くすような残光。魔力刃で延長された刃が、周囲一帯を薙ぎ払った。
近づきつつあったガジェットがそれに巻き込まれ、真っ二つに切り裂かれていく。
トーレの動きが一瞬遅くなる。移動線上に、たまたま魔力刃が振られたからだろう、ブレーキをかけ、動きが認識の範囲内に収まる。
――――捉えた。
ドン、という衝撃。
トーレのブレードとバルムンクの刃が拮抗する。
押し込む。鍔迫り合いになって、トーレの姿を捉えて、興奮が高まる。
瞳孔が開く。もっと、もっととトーレの姿で視界を埋め尽くすように、私怨を燃やす。
「トーレ……ッ、トーレェエエ！！」
ガンッ、とカートリッジの炸裂音。
バルムンクが鳴動を始める。それに共鳴するようにトーレのブレードが震え始める。
びしり、とヒビが入る。もちろん、トーレのブレードに、だ。
「ちぃっ」
「どうした、トーレ、どうしたっ、親父を殺ったんだろ、なら、ならそれくらいの強さを見せてくれてもいいんじゃないのか、おい、どうしたトーレ、かかってこいよォ！！」
「ほざくな、ガキがァッ！！」
お互いに弾き合う。距離を離し、お互いを睨みあう。
「ユークリッド、強いな、お前は」
「トーレ、もっと強いだろ、お前は」
トーレが消える。認識を振り切って、迫る。
鳩尾に一発。大したダメージじゃない。が。
「望み通り、本気で討ち合ってやろう」
「来いよ、お人形ォ！」
「言ったな！？」
消える。と同時に貫かれる。
拳や脚だけではない、ブレードすら使った全方位からの乱撃。
いくら防御魔法並みの強度があるといっても、受け続ければ脆くなる。
実際、騎士甲冑にはすでに切れ込みが入ってきていた。
「嬲られてお終いか、ユークリッド！？」
「黙れっ」
たった一撃。
もし、チャンスがあるならそれだけだと思っている。
親父が戦ったのは、城の通路という狭所。そこではトーレのスピードも生かし切れなかっただろう。
今の状況で、場所的不利は、正直否めない。
“だから”、防御する。
「知ってるかよ、トーレ。オレたちが、どれだけ泣いたか」
「知らんな。いちいち気にしていたら、それこそ身が持たん。我らにも必要なメモリと、不必要なメモリの区別くらいつく」
「知ってるかよ、トーレ。オレが今どこにいるか」
「なに……？ ……っ、ここは！？」
だから、場所的不利を、打開する。
一番近い岸には、木が群生している。つまり、森だ。
ラインハルトの剣は、竜を滅する剣であると同時に、空間を支配する剣でもある。
その意味は多岐に及ぶが、その一番の理由は、これにある。
「“空間的”有利が決定されれば、ラインハルトの剣は、敵を逃さない。それは、お前も実証済みだろう？」
「森に、誘いこんだのか？」
「言い得て妙だな。お前が攻撃してくるから、徐々に退いていったら、“たまたま”ここに来ただけだ」
「狸め」
そして、森という地に足がつく場所なら、こちらも速度を気にしなくて済む。
なんせ、オレの騎士甲冑は飛ぶよりも走った方が速い。
飛ぶよりも、“跳んだ”方が数倍速い。
「っちィ！」
トーレが動く、より早く、オレが動く。
大地を蹴る。土塊が弾け上がり、視界が溶ける。
撃ち下ろす。その跳躍を維持したまま、木に着地する。と、同時に跳躍する。まだ仰け反りから立ち直れないままのトーレに迫撃。その横面に拳を叩きつける。殴った瞬間の、女の顔の面影もない歪んだ顔になったときなんて、笑いがこみあげてくるようだった。
再び大地を駆ける。
鞘になっているジークフリードの先端を延髄に押し当てる。グぎり、と愉快な音がして、トーレを大地に叩きつけた。跳ね返ってきたトーレの身体を、まるでボールでも蹴飛ばすように吹き飛ばす。跳ぶ。数瞬もなく間を詰め、ジークフリードを叩きつけた。
今度は追わない。
「……グ、う。やはり、この戦法が……」
「ラインハルトの極意だ。動きの速い奴ほど、この攻め方をされると戸惑うだろうな」
「また、私はそれに敗れるのか？」
「敗れる？ なに、トーレ。お前生きて捕まるなんて思ってるんだな。大した自信だ。オレがそんなに慈悲深く見えるなら、その目玉、そっくりそのまま取り替えてもらえ」
「言う。だが、私もそこまで馬鹿ではない。お前の父親とのデータは取ってある。すぐに追いつく」
「やってみろ！！」
「やってみせるさ！！」
互いに弾けるように跳び回る。
飛行の高機動戦闘を得意とするトーレと、跳躍の高機動戦闘を得意としたオレ。
まさしく空間的有利は俺にある。あるのだが、その通り、トーレには親父との戦闘のデータがある。
それはつまり、学習済みだということ。
“お互いが”木の幹を蹴り、高速で森の中を跳び回る。
そら、もう追いついてきた。
「でりゃッ！」
「シッ」
ブレードと刃がぶつかり合う。
木が揺れ動く、衝撃で木の葉が吹き飛んで行く。
跳んでは搗ち合い、搗ち合っては跳ぶ。
斬り込んでは弾け、踏み込んでは火花が散る。
お互いが一切容赦のない跳躍を続けるにつれ、周りの木が衝撃に耐えきれず一本、また一本と倒れて行く。
その度に俺は場所を若干ずらし、トーレはどうにかして開けた空間――つまり自分に有利な空間――を造ろうとしていた。
一度の跳躍は、ほぼ移動魔法並みの速度で行われる。
一歩間違えば、お互いに木にぶつかってぐしゃり、だ。その中で、敵を見失うことなく、また、外すことなく攻撃を当て続ける。
それは、思っている以上にキツイ。
オレは、この戦い方をしてきたから、慣れたと言えば慣れている。
しかし、トーレはいくら模倣したからと言って、所詮は経験のない、付焼き刃でしかない。いくら戦闘行為に特化したカタチで弄られていると言っても、このストレスにいつ潰れるかわからない状態のはずだ。
だが、そのトーレの攻撃は苛烈を極めている。こちらもいつ潰されるかわからない状態だ。
俺か、トーレか。
潰れた方が、この勝負生き残る。
「ぜやァッ！！」
「ふしッ！」
竜巻のような勢いで放たれるトーレの拳と、その竜巻を両断しようと振るうオレの剣戟。
しかし、いつまで経ってもトーレが折れる気配はない。幾度目かの高速の交錯が行われる瞬間、確認した。
トーレは、余裕をたっぷり湛えて笑っていた。
ギクリとした。これ以上、トーレのスピードが上がるはずはない。上がったとしても、それはただの自殺行為だ。戦闘機人が、どれだけの戦闘機動に耐えられるかはまったくわからない。が、人としてのカタチを持つ限り、そこに限界があるはずだ。
それがここ。これ以上の速度上昇は、木の耐久度から見ても無理だ。
だのに、トーレは余裕を湛えて笑っていたのだ。
――どういうことだ？
考える。マルチタスク。戦闘とは別の場所で、考える。
どこかで何かを聞いた。なんだったか。
トーレは一体、なにをどういうふうに言っていたのだろうか。
――――『知らんな。いちいち気にしていたら、それこそ身が持たん。我らにも必要なメモリと、不必要なメモリの区別くらいつく』
まさか、と思うとぞっとした。
いくらなんでも馬鹿げている。そんなはずはない。
“戦闘に必要のないストレスだけを選択してメモリ、つまり記憶から削除しているなんて、ありえない”。
信じたくはない事実だった。
だとしたら、あの笑みはなんだという。なんだというのだ。
「ちィッ」
木の一本一本がカーテンのように見える視界のなかで、ブレずに動く物体を目で追う。
同等の速度で動くトーレだけが、この視界のなかで溶けずに視界に移る。
嗤っていた。
確信した。
トーレは、戦闘に必要のないストレスを選択削除している。
もしそれがハッタリだとしても、少なからず可能性のあるものだ。
なら、これ以上続ければ、この戦闘はオレの体力が切れて負け、死が待っている。
――――……ならば。
「バルムンク！ フォルム・ツヴァイ！！」
《Blühen Schwert Form》
ブリューエンシュベルトフォルム。
咲く剣という意味を持つ、バルムンクの対竜決戦形態。
それはもはや――――、
――――ドがん。
剣というには、大きすぎるナリだ。
オレの身長以上の刀身。オレの肩幅以上の剣の腹。
カートリッジシステムは柄頭に移動し、握りの長さはフォルム・アインスの３倍近く。それだけでオレの足の長さはあろうかという長大さ。
そして、その剣の腹の異様さ。剣の樋に刃が付いている。それは切っ先まで届く、異様な、“刃持つ樋”だった。
これらを合わせてバルムンクのブリューエンシュベルト。
とことん重く、堅く、そして強く。
ただ純粋に破壊力を求めた、最強の剣。
「なんのつもりだ、ユークリッド」
「なんのつもりとは御挨拶だ。これでお前を叩き斬るつもりだ」
「馬鹿もここまでくると天晴れと言いたいな。その鈍重な剣で私を捉えられると？」
「鈍重かどうかは自分の眼で確かめてみるといい」
「お前の虚言は聞き飽きたぞ！！」
トーレが構える。
だが、構えるだけで動こうとはしない。虚言、と自分で言い切っておきながら、やはりどこかで迷っている風だった。
どうやら、つき続ければ嘘も本当になるらしい。
「行くぞ、トーレ！」
大地を蹴り跳ぶ。
やはり、先ほどまでと比べると格段に速度は落ちる。しかし、それでもまだ遅くはない。
「漆刀壱刃――――」
《Explosion！》
「挟顎！！」
《Kinn des Schwertes！》
キン・デス・シュベルテス。
剣の顎を意味する剣戟。魔力刃で延長されたバルムンクのそれは、すでに牙を通り越す。
顎というべき、牙の集合体。
薙ぎ払えう。森もろとも、トーレ目がけて横殴りに振るう。
巨人の手が迫るが如く迫力と、その迫力に力負けしない侵食とも言うべき剣戟。
なまじ速いだけでは、避けられはしない。
土煙が視界を隠す。
目の前の森は、荒野に成り変っていた。
なにか巨大な生物が森の一部を食い散らかしたような光景だ。
……だとしたら、ずいぶんベジタリアンなヤツだ。
「これで終わりじゃァないだろ」
呼びかけにも似た叫び。
荒野の一部が盛り上がり、トーレが立ちあがった。
「ほら、終わりじゃァない」
「……たしかに、鈍重ではないらしいな」
そう言うトーレの左腕から、バチリと火花が散っていた。
一気に笑いがこみあげてくる。声に出すようなものではない。顔が引き攣る。嬉しい。今、オレは、親父の仇の腕に傷を負わせた。
それがどれほど嬉しい事なのか、涙が出てきた。
「一撃、傷つけられたことがそんなにも嬉しいのか、ユークリッド」
「あァ、嬉しい。オレは、これだけのために生きてきたようなもんだ。お前が傷つくさまを見るのは、とても楽しい。最高の娯楽だ。……そォだな。スカリエッティなんかの人形じゃァなくて、オレの人形になってくれりゃァ、考えなくもない。一生オレの感情の捌け口になれるんだぜ？ どうだ、考えただけでも腹が煮えるくらいにイラつくだろうがよ」
「ああ、その通りだ。私はドクターのモノだ。他の誰でもない、ドクターだけの身体だ。私を傷つけても、嬲っても、愛でてもいいのはドクターだけだ……！！ だから、私を傷つけたお前を、私は許さない。絶対にだ！！」
トーレの足元に歯車を重ねたような魔法陣が浮かび上がる。
戦闘機人の、先天固有技能。そのひとつ。
「ＩＳ発動……ライドインパルス……ッ！！」
人には、思考速度というものがある。
それが反射的に行われるのを、反射行動などとも呼ぶ。それには、脳が考えてから身体が行動を起こすのに、若干のタイムラグが存在し、それが反射神経などという呼ばれ方の良し悪しを決める。
Ride Impulse.
衝動に乗る。つまり、反射神経のタイムラグなしでの行動を可能としたＩＳ。
それはつまり、反射神経を極限まで研ぎ澄ました人でさえ、辿り着けない神域の速度とも取れる。
それを、持ち前の高速機動と掛け合わせ、誰にも到達しえない、まさしく神速と化すチカラ。
交錯は一瞬よりもさらに短く、それは刹那。
気づいた時には、騎士甲冑がリアクターパージしていた。
「ぐ、ブ……！？」
「遅いな、人間は」
胃の中のものがこみあげてくる。
それに耐えて、振り向いたときにはもういない。
認識が遅れて、ボディに数発の拳が入った。気づいた時には、トーレは荒野の中央に立っている。
「ち、ィッ」
全く見えない。
あるいは、本当に姿を消しているのかもしれない。
「トー、レェッ！！」
「お前の父親も、これで死んだ。私が殺した。どうだ、悔しかろう。いや、嬉しかろう。父親と同じ末路を辿らせてやるんだ。運良くば、会えるかもしれんぞ、ユークリッド」
「まだ、行かねえ。行けねえんだよ。お前を壊して、仇とったぜって、親父に言えるようにならなきゃ、死ねねえんだよ。人形風情が、調子乗ってんじゃねェ！！」
「ははははははッ！ その人形風情にお前は殺されるんだぞ？ これほど愉快なことはないな、ユークリッド！」
バルムンクを背に負うように構える。
瞬間、同じように前身ごろに幾発かの拳や蹴りや、ブレードの斬撃が行われ、騎士甲冑が徐々に削られていく。
もはや、騎士甲冑はインナーを残しているだけ。
腕の鎧も、脚につけたレガースもことごとくが砕かれた。
バルムンクを盾にするように構えれば、神速の一瞬を置いて背中に乱撃が浴びせられる。
どこに剣を置いても、四方のうちの一方を防御しているにすぎない。残る三方のどこから来るかは、まったくの運任せ。
防御しようにも、相手が見えなければそれも意味をなさない。
展開する前に、殴られ、蹴られ、斬りつけられる。
「まだだ、まだ……」
「うわ言か、ユークリッド」
目の前に、トーレの顔がある。
腕は上がる。足も動く。体力も、まだ戦えるだけはある。
だが、“まだ”なんだ。
「……どうだ、ドクターの研究素体にならないか。貴様程の生命力を持っていれば、ドクターも喜んで素体にしてくれるだろう。いい話だろう？ はらわたが煮えくりかえるんだろう、どうなんだ、ユークリッド」
「ちゃんちゃらおかしいね。研究素体？ もうとっくに経験済みだよ。毎日毎日、ミルヒアイスの竜と殺し合いをさせられて、『滅竜』の維持限界はどこまでなのか、『滅竜』の出力限界はどこまでなのか、『滅竜』の成長速度はどれほどなのか。『滅竜』の仕組みはどうすれば安全かつ、効率的に働かせられるのか、また軍事に転用できるのか……。毎日毎日、竜と闘わされては『滅竜』を発動し、そのつど出された課題をやり、リンカーコアが限界に来たと思われれば、薬で無理矢理に急速回復させられ、また戦場に駆り出された。わかるか、この無限に続くとも思う苦しみが。この苦しみが、全部、全部、全部、全部ッ！！！！ お前だよ……お前が原因なんだよ。お前がギプフェルの城を襲ったりしなければ、今頃オレはこんなところにはいないんだよ。ミーアと、クーと、親父と……まだ笑って生きていけてたんだよ……ッ！！！！ スカリエッティがどうとか、管理局がどうとか、トーレ、お前がどうとか、そんなこと微塵も考えず、馬鹿みたいに笑いながら暮らせてたんだよ！！！！ くそ……返せよ。返せって……オレの、幸せだっただろう未来を、返せ……よォ！！！！」
独白だった。
自分で言って、聞いていても情けないほどの独白だった。はやてにも話していない、オレの心の闇だった。
目の前のトーレは、それを聞いても微塵も表情を変えなかった。当たり前だ。そこで表情なんて変えてみろ。壊す前に、精神的に壊してやる。スカリエッティにしか嬲らせないっていう身体を、ぐちゃぐちゃにしてやる。
ぐちゃぐちゃに、ぐちゃぐちゃに、ぐちゃぐちゃに、ぐちゃぐちゃに、してやる……！！！！
「こんなにつまらない奴だったとはな。……お前はつまり、私が支えだったといいたいんだろう？」
「ああ、そうだ。否定なんかしてやるかよ。お前を殺したい、壊したい、その一心で今まで生きてきた。それだけを心の支えに、今まで生きてきた。それがオレの生きている理由だからだ……！！」
バルムンクを握る。
ジークフリードを握る。
バルムンクはクラインフォルムに、ジークフリードに納める。
「遊んでただろ、今まで。本気で来いよ。腹を貫こうと思えば、貫けただろ？ 心臓を潰そうと思えば潰せた。頭を砕こうと思えば砕けただろ？ 遊んでたんだろう？ 来いよ。決着だ……」
トーレが消えて、また荒野に立った。距離は１５ｍといったところ。
一瞬も必要のない、まさしく刹那の世界だった。
気休め、とばかりに球状のプロテクションで全身を覆った。
これで一瞬でも攻撃を止めてくれれば、それでよかった。
「最後まで、無様な男だな」
「どうとでも言えよ」
トーレが消えた。と、同時にプロテクションに衝撃が奔った。
それも一発ではない。四方八方からの乱撃。まさしく竜巻のような勢いで放たれる拳と蹴りと斬撃と。
豹たるイメージを持つ戦闘機人は、プロテクション全体に衝撃を伝え、一点に打撃を集中させるということをしなかった。理由はわかっている。一点に集中してしまえば、自慢のライドインパルスもただ速いだけになってしまうからだ。どこから破れて、どこから最後の一撃が放たれるのか、それを悟らせないためにこれほどの攻撃を加えているのだろう。
びきり、とプロテクションにひびが出来始めた。赤毛の戦闘機人のときより遅いのは、やはり衝撃を集中させなかったからだろう。
集中させていれば、あるいは攻撃速度の意味合いでトーレの方が早かったかもしれない。
びし、びし、と徐々にひびが広がっていく。
振り向いた。この状況になって、初めて自分のデバイスの名と、命令を叫んだ。
「ジークフリード、アクティブ！！！！」
《Yes,sir》
ジークフリードを鞘のまま構える。
バルムンクを抜き放つ。
ばしゃん、という、まるでガラスが砕けるような音が響いて、オレの真正面の障壁が崩れ、トーレと目が合った。
崩れたことから出来る、一瞬の空ぶりによる隙。
その隙を見逃さず、バルムンクを振るう――――
「ジークフリード！！」
――――ことはしない。
トーレはすでにブレードを伴った蹴りの姿勢に入っている。
バルムンクを繰り出したところで、間に合わない。あらかじめ構えておいたジークへ命令する。
「アクティブ！！」
《SHIDEN-ISSEN》
ほんの小さなラウンドシールドを展開する。
脚が振り下ろされる曲線状に、その障壁を置く。
「付け合わせの防御で時間稼ぎになるとでも思ったか！！」
トーレの蹴りとブレードが迫る。
瞳孔が開く。
そう、付け合わせの防御では、時間稼ぎにもなりはしない――――
「これで終わりだ！！」
トーレの蹴りがラウンドシールドを砕く――――
「――――っ！？」
――――否。
「なッ」
――――それはただの防御ではない。
「馬鹿、なッ！？」
「紫電一閃――――ッ！！！！」
――――砕かれたのではない。“攻撃に合わせて展開した”のだ。
それは、ミーアから習ったことだった。
紫電一閃は、斬り開く剣閃を指し、漆刀は斬り尽くす剣閃を指す。
この時を、待っていた……――――！！！！
「バインド、だと……ッ！？」
――――その攻勢防御魔法の名を、“アクティブバインド”。
――――相手の攻撃に反応し、展開。捕縛する力は弱いが、バインドとして機能する。
「――――“紅蓮”ッ！！！！」
交錯する。
無防備なトーレの身体を、斬り裂いた。
人工血液が大地を染める。見降ろすと、トーレの上半身があった。
「……が、グ、……ま、さか……な」
「これで、オレの復讐は終わった。なにか言い残すことはないのか？」
「つまらん、こと、を聞く、な……。では、お前の、勝利、は、運だっ、たと、言って、おこう」
「運？ 解らなかったのなら無理はないな。その解釈も」
「なん……だと……？」
「あのプロテクションには、脆い部分を仕込んであった。ちょうど、オレの背後に」
「…………」
「そこを選んだのにも理由がある。お前の行動だ。ライドインパルスを使用してから、お前はほとんど必ず、オレの背後を取って攻撃を加えてきた。思い出したように右、左に揺さぶったとしても、誤魔化されない。そして、最後だ。あのとき、もう一度ライドインパルスで移動していれば、そこに転がっているのはオレの首だっただろう。だが、お前はそれをしなかった。それも確信していた。なぜなら、トーレ、お前だからだ」
「どう、いう……」
「本気で来い、と言えば、お前は必ずそうする。本気で、“叩き潰しに来る”。今までのお前の言動と、行動、口ぶりから……戦闘におけるトーレという人格のなんたるかを、構築し、予想した結果、この可能性に辿り着いた。こちらがどう動けば、お前がどう動くか。オレは、可能性を割り出した。それは運でもなんでもない。確率に裏付けされた、確実な勝利の方程式。最後にイコールを結んだのは、お前のその人格ゆえだ」
「…………ド、クター。もう、し……け、Aり、Mあ、せ………Zuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuu」
トーレの瞳から光が消える。
それを確認してから、騎士甲冑からバリアジャケットに着替え、バルムンクを待機状態に、ジークをストライクモードにして、飛び立つ。
今、オレの今までの心の支えが全てなくなった。
帰るところも、なにも見いだせないままに。
おそらく、六課の面々はすでに出撃し終わった頃だろう。
あとオレに出来ることがあるとするのならば、それは一体なんなのだろうか。
バルムンクも、ましてやジークフリードもなにも答えない。
飛行に伴ってかかる向かい風や、心のどこかで今もなお吹く臆病風。
……答えなんて必要ない。オレには、帰ると約束した人がいる。
それだけが、これからのオレを支える柱。……だから、オレはそのために生きる。
大切な人を護れるように、大切な人のところに帰れるように。
だから、オレは帰らないといけないのに。
はやてのもとへ。
だけど、高度がどんどん下がっていく。
目が霞む。ジークを持つ手がだるい。
バリアジャケットがまるで鉛のように感じる。
遠くの空で、なにかが始まった。
ここからでもぼやけて見える、なにかが見える。
あそこにはやてがいるのに。
いるはずなのに。
帰ると約束した、大切な人がいるのに。
護りたいと思った、大切な人なのに。
オレはいつの間にか、大地に伏していた。
Ａｃｔ：６−１ ｅｎｄ
テーマ:自作小説（二次創作） - ジャンル:小説・文学
∞クライマックス＝極上のエンターテイメント。そこから拍手レス。
ども、草之です。
『ベヨネッタ』のなにが面白いって、アクションというよりも、そのエンターテイメントさ加減がとてつもなくツボ。
元々こういうアクション系のゲームはあまりやらないんでノーマルでそれなりにひーこら言ってますが、それを補って余りある退屈のしなさがある。
あと、５章……。
すごく、ジョジョいです。
ちょっとした冒険のつもりで買ったんですけど、買ってよかった。
いや、本当によかった。
しばらくはこれでお腹がいっぱいです。
そして、やはりアルトネリコにたどり着くという。こちらも楽しみすぎるほどに楽しみ。
では、以下拍手レスです。
以上、草之でした。
『ベヨネッタ』のなにが面白いって、アクションというよりも、そのエンターテイメントさ加減がとてつもなくツボ。
元々こういうアクション系のゲームはあまりやらないんでノーマルでそれなりにひーこら言ってますが、それを補って余りある退屈のしなさがある。
あと、５章……。
すごく、ジョジョいです。
ちょっとした冒険のつもりで買ったんですけど、買ってよかった。
いや、本当によかった。
しばらくはこれでお腹がいっぱいです。
そして、やはりアルトネリコにたどり着くという。こちらも楽しみすぎるほどに楽しみ。
では、以下拍手レスです。
以上、草之でした。
いつの間にか、もう年末が見えてきましたね。あと拍手レス。
ども、草之です。
ということで、もう１１月が始まってしまいますよ。
あと２ヶ月しか今年がないんですよ。早いなぁ。
それにしてもあれですよね。
今年はなんだか、何もしてない気がしますね(笑)。
自分として成長したのかどうかも主観では全然わかりませんし。
文章がうまく書けるようになってたらいいのになぁ。
ちょこっと『Ｂ．Ａ．Ｃ．Ｋ』の更新速度を早めようと思います。
とりあえず、目標としては１１月中にＡｃｔ：６を終了、年内に完結に持っていくのは変わらないんですが、今のままだとちょっと間に合いそうもないんで、途中で２回連続で更新するときがあると思います、という連絡を一応事前にしておきます。
いつになるかはわかりませんが、そういう方向で進めるのであしからずです。
と、いうことで以下拍手レスです。
草之でした。
ということで、もう１１月が始まってしまいますよ。
あと２ヶ月しか今年がないんですよ。早いなぁ。
それにしてもあれですよね。
今年はなんだか、何もしてない気がしますね(笑)。
自分として成長したのかどうかも主観では全然わかりませんし。
文章がうまく書けるようになってたらいいのになぁ。
ちょこっと『Ｂ．Ａ．Ｃ．Ｋ』の更新速度を早めようと思います。
とりあえず、目標としては１１月中にＡｃｔ：６を終了、年内に完結に持っていくのは変わらないんですが、今のままだとちょっと間に合いそうもないんで、途中で２回連続で更新するときがあると思います、という連絡を一応事前にしておきます。
いつになるかはわかりませんが、そういう方向で進めるのであしからずです。
と、いうことで以下拍手レスです。
草之でした。
その優しい星で… Ｎａｖｉ：３２
「灯里もそうだったけど、衛宮さんも何気に知り合い多いよね」
と、そんなことを藍華が急に言いだした。
言われてみて、指折り数えてみる。アイナだろ、女将さんにアキナさんとアミ、アイラ、アントニオ……。まぁ他にも知り合いといえば知り合いなのはいるにはいるが、先に名前をだして数えた人たちよりは話すことなんてないし、会っても会釈くらいで、済ますし。
そんなに多いとは思えないのだが。
「ていうか、衛宮さんの知り合いに“女性”が多いってのが問題よね」
「なにを……」
――ガチャン！
藍華がそんなことを言い出したばかりに、後ろで洗い物をしていた(いつものごとく無理矢理「私がやります」と押し切られた)アリシアが皿を一枚落として割ってしまう。
……なんていうか、彼女からの好意に気付いてしまったばっかりにこういう反応をされると、なんといいますか、近づきづらい。
「あらあら、ごめんなさい。すぐ片付けますから……」
「いいよ。俺がやるから」
「でも、私が割ったんですし……」
「商売道具に傷でもついたらどうすんだ。ほら、離れてろ」
こうでも言わないと、アリシアは離れてくれない。
“商売道具に〜”なんて言っておいてなんだが、もちろん嘘だ。正直に言ってしまえば、アリシアに、なのだが、そんなこと恥ずかしくて言えたもんじゃない。
だからと言って、俺ももう少し言いようがないものだろうか。
こんなことをしていて、これもいつものことになりつつあるのだが、アリシアはいつも申し訳なさそうな顔以上に、悲しそうな顔までする。それに気がつかないふりをしている、俺も悪い。
「お皿、ごめんなさい。士郎さんが買ってきてくれたものだったのに」
「いいって、そんなの気にしなくても。それより、怪我、ないのか？」
「はい。おかげさまで」
「ほんとか？ ほっておいたらそこから菌が入ってくるんだぞ？」
「本当に大丈夫ですよ」
手の平を上にして俺に見せてみる。
確かに、皿の欠片で切ったような傷はない。
ようやく安心して、俺も反省することにした。これは俺が俺に科す罰だ。
ポン、とアリシアの頭を撫でる。
「？」
くすぐったそうに肩を寄せながら、アリシアが見上げてきた。
「あんまり悲しそうな顔するな。アリシアがどうにかなったら、俺はどうすればいいかわからなくなるんだからな」
精一杯の、今までのお詫びを兼ねた言葉だった。
それで今までの分が帳消しになるだなんて思ってもいないけど、それでも、遠まわしでもいいから、正直なことを言っておきたかった。
はたして、アリシアは顔が桜色に、文字通り花のように微笑んでくれた。
「で、藍華。俺がなんだって……？」
「あ、いやー。衛宮さんの知り合いには女の人が割かし多いんじゃないですかって話ですけど」
「そんなことはない。そう思ってしまうから、そう感じるだけだ。実際、数えてみれば五分五分くらいの割合だぞ」
「私の知らない人も知り合いにいるってことですよね。ってことは知り合いが多いってことじゃないですか」
「そうでもないと思うけど……」
１０人前後だと思うのだが。
それで知り合いが多いなんて言われてちゃ、灯里はホントにどうなるんだ。
「えー。私もそんなにいないと思うんですけど」
と、あっけらかんと言う灯里の知り合いは本当に多い。
散歩に出れば、友達が絶対に増えているという、ある意味特殊能力持ちなのだから。
まぁ、意図して友達を増やしてるわけじゃないんだろうけどな。
それにしても、なんでいきなりこんな話しになったんだ。
「藍華、ところでなにがどうなってそんな話になったんだ？」
「いやいや、衛宮さんてさ、アクアに来て丸々〜２年だっけ？ そんなに経ったんだな〜って思って」
適当な態度を崩さず、藍華が首を揺らしながら机の上で頭を転がしている。
そういえばそうだったな。実に３年目。ここに来て、すでに２年。地球歴で数えれば、４年が経ったことになる。
そうか。もうそんなに経ってたんだな。
「って、そうだ藍華、アリス。明日予報じゃあアクア・アルタが来るって言ってたぞ。あんまりゆっくりしてると帰れなくなるぞ？」
「でっかい心配無用です」
「そ。だって私たち二人とも泊まる前提で来てますから」
「聞いてないぞ……」
「今さっき決めましたからね。ねぇ、後輩ちゃん？」
「と言いながら、実は結構前からこれは計画されていたりします」
「だと思ったよ。どうりでいつもより荷物が多いと思ったし、やけにゆっくりしてると思った」
心配はしないのか、と訊くと、二人とも許可は取ってきているらしい。
さすが、結構前から計画されていただけはあるな。用意周到だ。
「だとしたら……困ったな……」
「どうしたんですか、士郎さん？」
アリシアが不思議そうに覗きこんできた。
何を隠そう――――
「ああ。食糧がない」
一瞬訪れる沈黙。
現在は夜の７時前。明日が予報通りアクア・アルタでなくても、予報が出ている、という時点で店は早めに閉店しているに違いない。
いつもならまだ開いているだろうアイナの店も、もう閉めているだろうし、困ったな。
「いや、完全にないってわけじゃないんだ。上がってくる水量が少なければ、まぁ、無理言ってアイナのところで買い物させてもらえばなんとかなる。ただ、そうなると朝食がなぁ……」
「えー、適当でいいですよ」
とは藍華。
「甘いぞ、藍華。一日の始まりは朝食にあり。朝食はしっかり取ってしかるべきものだ。一日の全て朝食にあると言っても過言ではないのだから」
「じゃあ、その朝食をどうしようっていうんですか、衛宮さんは」
「……まぁ、残り少ない食材でも出来ることはある。きちんとした食事は出す。約束だ」
「えへへ。期待してます」
「でっかい楽しみです」
「いや、だから……きちんとはしてるが、期待してもいいようなヤツは出来ないと思うから、そこらへんは勘弁してくれよ？」
了解です、と藍華とアリスがビッと敬礼する。
調子がいいもんだ。だけどまぁ、実際どうするかだよな。
朝になればなんとかなるか。作っていてなんとかなるなんて、よくある話だ。
「それじゃあ、ふたりは灯里の部屋で？」
「はい。一応は」
「わかった。あとで布団を持って行くから、灯里、ちゃんと片付けておけよ」
「ええっ、そんな散らかってませんよー」
「一応だ」
「はーい」
灯里が一足先に自分の部屋に上がっていく。それに続くように藍華とアリスも３階の灯里の部屋へ上がっていく。
それを見届けながら、やはり考えるのは明日の朝食。
どうにかなってくれれば万々歳なわけだが、どうにもならないのが現実ってもんだったりする。
「士郎さん、ちょっといいですか？」
「うん？」
「お話、しませんか？」
「なにか話すことでもあるのか？」
「いえ？ なんとなくですけど。なにか用事がなくちゃ士郎さんと話しちゃいけないんですか？」
「あ、いや。そんなことはない、けども」
「よかった！」
女の子らしい笑顔が見れた。
大人っぽいいつもの微笑みではなく……、俺といるときにしか油断して見せようとしない、笑顔。
この笑顔を見ると、いつも思う。
――――俺なんかで、本当にいいのか？
それはアリシア自身のことではなく、俺のことだ。
アリシアが俺といてどうとか、そういうことじゃなくて、俺がアリシアを背負うことが出来るか、と、そういうことだ。
アリシアは俺といて、楽しいんだろう。だから、ああやって笑うんだろうし、感情を見せてくるんだろう。
それを、俺は……どうしたらいいんだ。
俺は、アリシアのことをどう思ってるんだ？
妹？ 友人？ それともただの仕事仲間？
それとも、アリシアをアリシアとして？
俺はアリシアに、俺が『正義の味方』になれるように、見ていてくれと、信じていてくれと言った。
俺はそれに安心して、否、それよりももっと酷い、ある意味すがっていたのかもしれない。
元より目指していた『正義の味方』になれないと気付いて、一度は違うやり方でと思って、それでも諦めきれずに『正義の味方』をもう一度目指して……、でも、それは……アリシアの優しさを利用してしまった結果なんじゃないのか？
俺に、アリシアを幸せに出来る保証も、ましてや自信もない。
俺は、『正義の味方』になる以前に、俺は、本当に俺だったのか？
“エミヤシロウ”は、本当に“衛宮士郎”になれたのか？
歩き出していたと思ったあの一歩は、本当は、一歩づつ、彼女から離れて行くためのものだったんじゃないのか？
それがいつのまにか……――――。俺は、どうすればいい。
俺は、どうすればいいんだろうか。
「お茶でも入れるよ。アリシアは先に座っておいてくれ」
＊ ＊ ＊ ＊ ＊
翌日。朝起きたら、予報通り外にはアクア・アルタがきていた。
いつもは人が通る街道も、今は小魚がちょろちょろと泳いでいた。
「くふぁ……ああむっ」
「にゅっ」
「あ、おはようございます、アリア社長」
いつものようにベッドの脇から顔だけをひょっこり出している。
ベッドの横を見ると、ほとんど雑魚寝みたいになってしまった布団の上に、藍華ちゃんがまだ寝ていた。
アリスちゃんはどこだろう、と部屋中を見回しても見当たらない。と、首をかしげていると、階段を彼女が上ってきた。
「おトイレです。まだ春って言っても冷えますから、ちょっと」
恥ずかしそうに言う。
ごめん、と一言だけ謝って、私も着替えるとする。
アリア社長はといえば、藍華ちゃんの上に乗っかりながら、彼女を起こそうと身体を揺すっていた。
「あと５分〜」
「ありゃりゃ。なんてお約束な」
「でっかい寝坊すけです」
そんな藍華ちゃんに、ちょっといたずらをしたくなった。
耳元まで近づいて、そっとささやく。
「藍華ちゃん、下にアル君が来てるよ」
「にゃにゅっ！？」
すごい勢いで起き上がり、さっさと身だしなみを整え始めたところでポテン、とまた寝ころんだ。
「……だまされたー」
掛け布団をずるずると頭の上まで持って行き、おまんじゅうみたいに丸まってしまう。
あう〜、と布団の中からくぐもった唸り声みたいなものが聞こえてくる。相当恥ずかしかったらしい。
「アル君、いないよ？」
「知ってるわよ、それくらい。ていうか、今日アクア・アルタでしょ？ 知ってて出てくるなんてありえないもん」
「そうなの？」
「そうなのってあんたね。水路あったでしょ、地下への。水位が上がってんだから、下手したら地下世界なんて洪水よ？」
「うわっ、そうだね。危ないもんね」
「そゆこと」
アル君ならきっと昨日のうちにでも〜、と、さも一緒にいました、とも聞こえるような口調で話す。
……うんうん。そんな藍華ちゃんも可愛いなぁ。
「あー、うー。眠いなー」
「えっと、なんだっけ？ しゅんみん、あかつきをわすれて？」
確かそんな感じの
「ええ？ ポニ男がどうしたって？」
「違いますよ、藍華先輩、灯里先輩。『春眠暁を覚えず』です。確か、春の夜は短いし、寝心地もいいからとっても眠たいってことらしいです」
「よく知ってるねー、アリスちゃん」
「この間、学校で習いました」
えっへん、と胸を張って自慢するアリスちゃん。
それに対して少し悔しそうにしている藍華ちゃん。
朝から賑やかだなぁ。
「おーい、起きろーって、起きてたか。食事出来たぞ。降りて来い」
『はーいっ』
士郎さんが顔だけを出して言い、すぐに下に降りて行った。
藍華ちゃんの着替えを急かし、私たちは先に降りて手を洗う。洗い終わるくらいに藍華ちゃんが降りて来て、入れ替わりで手を洗い始めた。
もちろん、先にテーブルについて、朝ごはんと対面する。
テーブルの上には大皿がふたつ置いてあった。
ひとつにはこれでもかっ、と言わんばかりの様々な種類のパンで作ったサンドイッチ。
もうひとつには、果物が盛られていた。
士郎さんを見ると、目があった。苦笑いをしながら、こちらに近づいてくる。
「結局こんなのしか思いつかなくてな。パンがあってよかったよ」
「朝食は和食の士郎さんにしては珍しいですね」
「でっかいおいしそうです」
もうひとつ苦笑い。
士郎さんがテーブルにつくと、藍華ちゃんもすぐにやってきた。
「あれ、サンドイッチなんて珍しー。やっぱり泣く泣くですか？」
「まぁな。仕方ないって言ったら、なんだか負けた気分になるけど、結局こんな形になっちまった」
パンで総量を誤魔化して、朝食を作るには足りない食材はすべてサンドイッチの具に。
だからと言ってなんでもかんでも詰め込んだミックスサンド、というわけではなさそうだった。
食事のバランスなんてあんまり深くは考えたことなかったけど、士郎さんの作る食事を長い間見ていたら、嫌でもそれなりの知識として頭に入ってくる。
何が言いたいかというと、とてもおいしそうだ。
「あれ、アリシアさんは？」
「ああ、すぐ来るよ。今ゴンドラのところにいるだろうから」
「あ、そういうことですか。言ってくれたら手伝ったのに」
アクア・アルタは水が満ちる時よりも、ひいていく時のほうが危ない。
特に、元から水の上にあるゴンドラなんて、下手をすると家の壁を壊したりする。
そうならないために、持ち主さんは、潮が満ちている間に“そうならないため”にゴンドラを管理する。
つまり、安全な位置まで移動させる、ということ。
「泊めてもらってるんだし、私たちも手伝ったのにね？」
「そうですね」
手伝うつもりなのは私だけではなく、藍華ちゃんとアリスちゃんも同じだったみたいだ。
と、
「あらあら、いいのよ。それに、もう終わっちゃったしね」
アリシアさんが階段を上がってきた。
制服のワンピースの裾を膝上でくくり、水で濡れないようにしていた。それをほどき、しわを叩いて伸ばす。
流れるような動作で士郎さんの隣へ着席。
「お待たせ」
「よし、それじゃあ、いただきます」
『いただきまーす』
大皿に盛らているサンドイッチのひとつを手に取って口に運ぶ。
さくっ、とした食感のクロワッサンの中で、しゃきっ、とした野菜の食感。
野菜の水気で程良く湿ったパン生地が、なにやらとても味わい深い。
「おいしー」
「それはよかった」
大皿の上には、他にもフランスパンやライ麦パン、定番の食パンのサインドイッチと、むしろどうしてパンだけこんなにあるんだろう、と疑問に思うほどのパン祭りだった。
割合、食パンの数が少ない気もする。
「……フランスパンとかライ麦パンは結構保存が利くからな。でも、そろそろ夏も近づいてくるだろ？ だから、あんまりほっとくのもダメだと思ったしな。ちょうどいい機会だった」
「むぐ……。ん？ それって、これが結構前のパンだってことですか？」
藍華ちゃんに言われて初めて気がつく。
士郎さんが言ったことの意味は、そういうことだ。
「って、言っても一週間も経ってないヤツだぞ。ちゃんとカビもないか、腐ってないかも確認した。まだまだ全然消費期限、賞味期限内のパン達だったぞ」
「調べるって言っても……」
「忘れてもらっちゃ困るが、俺は“魔法使い”なんだぞ？」
すっかり忘れてたけど、そういえば士郎さん、魔法使いだったっけ。
って、言っても、私は士郎さんがハッキリと魔法らしきものを使ってるところを見たことがないんだけどね。
確かに、凄いなー、とは思うけど、それを「見たい！」と言ってまでみたいとは思ったことがない。
なんでだろう、と考えたこともある。藍華ちゃんやアリスちゃん、時々練習を見てくれる晃さんにも言われてるから、さすがにちょっとは自覚してるけど、私は不思議なものとか、綺麗なものとか、とにかく、少しでも興味があったらふらふらーっとして、自分でもわからないうちになにか行動を起こしてしまう事がある、らしい。
でも、士郎さんの魔法には、ちっとも反応しない。
だから、今まで聞いたことがなかった。見たことがなかった。
「ちゃんと調べてる。腹が痛くなったら俺が責任を持つ。でも、食べすぎて、なんてオチはいらないからな」
静かに微笑みながら、士郎さんがそう言う。
じゃあ、食中毒とかの心配はなさそうだ。と、言っても、士郎さんが作っている手前、そんなことは天地がひっくりかえっても起こらなさそうだけど。
そう言っているうちにもサンドイッチはなくなっていく。
いつもよりも少し短めの朝食は、いつもよりも少し楽しかった。
たぶん、藍華ちゃんにアリスちゃんもいるからだと思う。
そう言えば。
「アリスちゃん。学校は大丈夫なの？」
「はい。アクア・アルタの場合休校になりますから」
「んー？ それじゃあ、あんた今日が予報外れてアクア・アルタじゃなかったらどうるつもりだったのよ？」
「一応制服と学校の用意は持って来てましたよ。もちろん」
もちろん、の言葉に少し棘があった気もするけど、まぁ、準備があるなら心配なしだね。
朝ごはんも無事に終わり、さて、どうしようかと悩んでしまうのがアクア・アルタの困ったところ。練習しようにも危険だし、散歩しようにもやっぱり危ないし、部屋にこもっていてもきっといつか飽きる。
こういうときは、たいてい予約の電話待ちか、緊急のお買いものだ。
そう言えば、お買いもの。
「士郎さん、おかいも――――」
「はーい、灯里。あんたの部屋もっとよく見せてよ。なんか面白いものないの？ マンホーム時代のアルバムとか」
「藍華先輩？」
藍華ちゃんが急に口を押さえてきた。
それを不思議に思っていると、藍華ちゃんが小声でこしょりと呟いた。
「ばかね、あんたら。アリシアさん見てなんか気付かないのっ？」
「え、アリシアさん？」
「全然わかりませんが」
「だからおこちゃまーズは」
おこちゃまーズって、なにげに酷くないかな？
は、別にいいや。どういうこと、と訊きかえす。
「あんたらねぇ。この頃のアリシアさんの態度見てたらわかるでしょ？ 士郎さんとか」
「へ？ だっていっつもあんな感じだし」
「ですね。特に不思議に思ったことありませんが」
「あんたら素敵なほど恋愛感覚麻痺してるっつーか……」
「えへへ、ありがとう？」
「褒めてないから。……や、もういいや。とにかくあんたの部屋に行くわよ、灯里」
「はひ……？」
なんだかよくわからないまま、私とアリスちゃんは、藍華ちゃんに背中を押されながら階段を上がっていったのでした。
＊ ＊ ＊ ＊ ＊
「別にいてもいいんだぞ？」
「手伝いたいんです。どうしてもダメだって言うなら、やめますけど」
「そこまでじゃないんだけど……まぁ、アリシアがいいって言うなら」
「ありがとうございますっ」
いつものスニーカーから、サンダルへ履き換える。
ジーンズの裾を膝辺りまで折り上げ、アクア・アルタで浸水してきた海面に足を浸けた。
アリシアはワンピースのスリットを畳むように、膝上で括って同じようにサンダルを履いて海面へ。
ざぶざぶと水を蹴りながら路地を進んでいく。アクア・アルタの時期が来たってことは、そろそろボッコロの日も近かったかな、なんて思って、去年の事を思い出してしまった。
『ここは、士郎さん用に取っておいたんですよ？』
思い出してから後悔した。しばらくアリシアの顔をまともに見れそうもない。
俺が渡した薔薇を、迷うことなく胸に飾り、笑ってくれた。
「？ どうしたんですか、士郎さん」
「いや、なんでもない」
少し早足になってアリシアの顔を視界から外す。
アリシアがうしろにしっかりついてきていることを水を切る音で確認しながら、怪しまれない程度のスピードで視界から彼女を外して歩く。
一度思い出したもんだから、なかなか頭から離れない。何度も何度もあの言葉がリピートされている。
ああもう、切れ切れ。思考停止思考停止。無心だ、無我だ、明鏡止水だ。
やっとの思いで例の思い出を宝箱に押し込めた。
ちょうどその頃、アイナの店に到着した。
「やっぱり閉まってるな」
「あらあら」
「でもまぁ、アイナのことだから……」
近所の悪ガキどもとでも遊んでるに違いない。
アリシアには店の前で待っていてもらうことにして、俺はアイナを探しに路地のさらに奥に進んでいく。
この先を少し行けば広場へ繋がっており、おそらくそこで――――
「うわ、エミヤンあぶな――――っ」
「は、あっ！？」
路地を抜けたと同時、アイナの声が聞こえたかと思ったら、目の前にあったのは水の塊。
バケツをぶっちゃけたような量の水が襲いかかってきた。
「っでぁ！」
水を払うように腕を振り抜く。
パン、と水塊が弾け飛ぶ。飛び散ったしぶきがかかるが、それほどの量ではない。
おおー、と子供たちの歓声が上がる。
「なにしてんだ、お前ら」
「水遊び」
「いや、まぁそうだろうよ」
「み・ず・あ・そ・びぃん」
「やめろ気色悪い」
変にくねくねとしながら艶っぽく言うもんだから怖気が走る。
ちぇ、と舌打ちしながらこちらへ近づいてきた。
「どしたん？」
「いや、食糧が切れてな。店、開けられるか？」
「お母さんは今日は閉めるって言ってたけど、エミヤンが頼めば開けてくれんじゃないかなぁ」
そういうアイナは、水浸しだった。
いつもはハネている髪の毛もしっとりと濡れて落ち着いている。
どうでもいいが、そろそろそういうのをやめた方がいい気もするんだが、まぁ、近所の子供からは評判がいいみたいだし、文句は言うまい。
だからと言って、大の女性があれでいいのか、と心配にもなる。
まったくもって、どこかの虎教師を見ている気分になってくる。
「まぁ、ほどほどにな」
「わかってるってばー、まっかせんしゃい！」
これ以上付き合っていたら俺まで巻き込まれそうだ。
アリシアも待たせているし、アイナの言うことを信じて店の扉を叩いてみるとしよう。
「……ん、あれ」
戻ってみると、アリシアと女将さんが楽しそうに話し込んでいた。
「アリシアちゃんも、あのトウヘンボク相手じゃ大変でしょうにねぇ」
「あらあら、そんなことないですよ。士郎さんはいい人ですし、それに、今一番一緒にいたい人、ですし」
「おやまぁ、妬けるねえ。はっはっはっ！」
なんだか大変聞いてはいけない会話をしていた。
ややこしい話になる前に、早々に用事を済ませるとしよう。
「アリシア、女将さん」
「おや、帰って来たかい」
「おかえりなさい、士郎さん」
「あの、女将さん、悪いとは思いますけどお店開けてもらっても大丈夫ですか？」
「構わないよ。入んな」
「ありがとうございます」
と、いうものの、やはり正面から入るワケもなく、裏口に案内された。
どうやら倉庫らしい。
「まぁ、昨日仕入れたヤツらばっかりだから、痛んでるとかはないと思うけど、確かめて買っていってくんなよ」
「じゃあ、さっそく」
「私も手伝いますね」
アリシアとふたりで並びながら、昼はどうしよう、夜はどうしようという話をしながら野菜を選んでいく。
結局、どうせひとりでは抱えて持って帰れないような量になってしまった。
「まいど。小舟貸そうか？」
「助かります」
小舟に荷物を乗せて、改めてお礼を言い、店を後にする。
ちょうどその時アイナが帰って来たようで、一緒に見送ってくれた。
「騒がしいな、ほんとに」
「あらあら、うふふ。いいんじゃないですか、楽しくて」
「だな」
笑い合う。
どうしてだろう。
こうして笑い合えるのに、どうして、俺はこんなに苦しいんだろうか。
それはアリシアの事を思って？ それとも、俺自身の事を思って？
保身のためか、それとも本当に彼女を想っての迷いなのだろうか。俺のなにが心に引っかかっているのだろうか。
まだ、アリシアの気持には応えられない。
……違うな。俺自身の気持ちが俺自身で分かっていないんだ。
いつかの理解。
わからないという事がわかった。
それじゃあ、もうダメなんだ。
わからないことを、わからないと言っているのは、それはつまり、自分自身を閉ざしているということなんじゃないのだろうか。
自分を閉ざして、それで誰かの気持に応えようなんて、それはどうなんだ。
だから、だろう。
俺は誰かを、誰かに、想い想われる資格なんて、ないんじゃないのか？
こうして生きてきて、俺の手は、もうとっくに黒い。
アリシアの手は、あまりに白い。
「アリシア、今年のボッコロの日も、渡すから」
「え？」
「薔薇。渡すから」
「……あ、はい。待ってますね」
「ああ」
だけど、だけどそんな俺でも、なにか出来ることがあるとするならば、すがってみたい。
それがわからなかった答えだったとするのなら、誰かどうか、今すぐ俺に教えて欲しい。
情けない。
初めてだった。
純粋な、生命にかかる絶対的な恐怖でもない。
聖杯戦争、それ以後、幾度となくかけられた殺気のどれよりも、今、俺はアリシアが怖い。
アリシアを傷つけてしまう事が、傷つけられることが、なにより怖い。
だから、アリシアのあの好意が、どんな“死のカタチ”だろうと敵わないほどに、怖い。
俺に本当に関わらせるということが、とんでもなく怖い。
「アリシア。……アリシア」
「？ なんですか、士郎さん。私はここにいますよ」
「ああ、うん。いや、なんでもないんだ。ごめん」
「あらあら。変な士郎さん」
とんでもなく、ああ、どうしようもないほどに俺は。
アリシアが、彼女の事が―――――…………
……――――好き、なんだ。
Ｎａｖｉ：３２ ｅｎｄ
テーマ:自作小説（二次創作） - ジャンル:小説・文学
